La marche néanderthalienne. (Pour la Science).

Pour la Science - Actualité - La marche néandertalienne reconstituée

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La marche néandertalienne reconstituée

La reconstitution de la marche des Néandertaliens ne fait apparaître aucune différence notable avec celle des hommes actuels, hors, peut-être, une robustesse et une puissance légèrement supérieures.

François Savatier

Le LABO, c'est-à-dire le Laboratoire d'anatomie, biomécanique et organogénèse de la faculté de Médecine de l'Université Libre de Bruxelles vient de démontrer  que les Néandertaliens marchaient comme les hommes modernes. A priori, la question paraît curieuse, car lorsqu'ils furent contemporains, Homo neanderthalensis et Homo sapiens eurent des modes de vie proches : celui de chasseurs-cueilleurs. Ils devaient donc marcher beaucoup, et même courir.

Pour autant, les membres inférieurs néandertaliens auraient pu fonctionner différemment des jambes de l'homme moderne. Pour tester cette possibilité, Tara Chapman, Serge Van Sint Jan, Patrick Semal et des collègues ont créé un modèle de jambes néandertaliennes à partir des os fossiles de Spy II (découvert en Belgique), de Kebara 2 (Israël) et de Néanderthal 1 (Allemagne). Après avoir tomographié les os de membres inférieurs nécessaires pour en obtenir la configuration précise, ils ont procédé à une restitution en trois dimensions de ces os sur ordinateur ; une mise à l'échelle et certains réglages leurs ont permis d'accorder en une seule forme cohérente les tailles et les configurations de ces os de provenances différentes. Les jambes néandertaliennes virtuelles ainsi obtenues ont ensuite été mises en mouvement à l'aide d'un logiciel développé au LABO pour analyser la marche de patients souffrant de troubles musculosquelettiques. La marche néandertalienne reproduite a ensuite été comparée aux mouvements des membres inférieurs d'individus modernes et même de bonobos, l'espèce de primates actuels anatomiquement la plus proche de nous.

Qu'en ressort-il ? Tout d'abord, que le marcheur néandertalien virtuel a la même amplitude articulaire qu'un marcheur actuel, très supérieure à celle des bonobos. Tous les comportements des différentes composantes de la jambe sont en adéquation avec le fonctionnement d'une jambe moderne. Cela dit, à taille égale, le squelette néandertalien reconstitué suggère une robustesse plus élevée que celui des humains modernes. Cette robustesse constitutive entraîne un placement différent de nombreuses insertions musculaires. Les chercheurs ont constaté que ces placements mettent les muscles en situation d'exercer des couples parfois nettement plus importants sur les articulations que dans la configuration moderne. À puissance égale, un Néandertalien dépensait moins d'énergie mécanique, explique ainsi Serge Van Sint Jan. Dans un environnement froid où se procurer de la nourriture était difficile, cela a pu représenter un avantage. Il est cependant difficile d'en être sûr, car cela dépend de l'efficacité physiologique du corps néandertalien, qui n'est pas connue.

Pour autant, l'agilité de la jambe dépend aussi de l'entraînement et du cerveau qui la contrôle. Il est donc probable que puisque la fonctionnalité des jambes des deux espèces sont comparables, les hommes modernes contemporains des Néandertaliens présentaient une mobilité similaire. Du reste, un autre facteur – l'usage de chaussures – a pu jouer un rôle : Erik Trinkaus, de l'Université de Washington à Saint Louis, aux États-Unis, pense avoir mis en évidence que les phalanges des petits orteils sont devenues de plus en plus graciles au cours d'une période allant du début du Paléolithique supérieur (il y a entre 35 000 et 8 000 ans) jusqu'à l'époque moderne. En outre, cette tendance s'est accentuée alors que les Européens devaient endurer un climat plus froid, constatation qui expliquerait le port de chaussures. En effet, celui-ci atténue la réaction du sol supportée par le petit orteil, ce qui expliquerait l'évolution de la forme de ce dernier. Puisque la jambe néandertalienne fonctionnait comme la jambe moderne, il est probable (même si cela n'est pas prouvé!) que le pied néandertalien, comme le pied moderne, avait aussi besoin de se protéger du froid… Dès lors, même si le mocassin n'est attesté que depuis quelque 12000 ans par une trace de pieds chaussés dans la Grotte de Fontanet en Ariège, il est vraisemblable que les Néandertaliens, qui ont traversé trois glaciations, l'avaient déjà inventé, et que cela influa sur leur mobilité…

 

Christophe Cagé

Un homme de Néandertal aux prises avec la neige. Lui et ses congénères ont longtemps vécu de la chasse dans des environnements de type nordique, où paissaient de grands troupeaux d'herbivores (mammouths, rennes,...). Ils ont survécu à trois glaciations. Voilà qui ne laisse aucun doute sur leur grande mobilité, mais ne prouve pas, cependant, que leur marche était identique à celle de l'homme moderne.

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LABO/ULB

La mise en mouvement du modèle virtuel de jambe néandertalienne fait appel au logiciel lhpFusionBox. Elle suppose la simulation des nombreuses forces et autres bras de levier exercés par le sol, puis celle des jambes. Elle implique de simuler non seulement les os (à partir de fossiles), mais aussi les tendons et les muscles, dont les comportements sont inspirés de ceux des jambes de l'homme moderne, recalibrés en fonction des os néandertaliens.

Et voilà ! Donc ceux qui continuent à imaginer que Néanderthal marchait comme un gorille n'ont qu'à aller se rhabiller !!! Et se chausser, aussi tiens, par la même occasion !!! Jacques Malaterre était encore tombé dans ce travers, contrairement à Emmanuel Roudier qui a toujours imaginé que ses Néanderthaliens bougeaient agilement, se tenaient bien droits, et devaient même faire montre d'une dangereuse puissance de grand prédateur, ce que les vestiges archéologiques et les restes humains de cette époque prouvent de plus en plus !!! Bravo, Manu !!! Mimi et moi avions toujours eu en tête des gens extrêmement puissants, certes, mais redoutablement souples et lestes aussi ! Et voir nos intuitions confirmées par la science, ça fait plaisir, quand même !